Shekhar rejoint ses appartements bien après que la nuit ait recouvert la cité sainte. Il redoutait le calme et la solitude de sa chambre et resta de longues minutes dans l’entrée, indécis. Aucun domestique ne se précipita pour le déshabiller ou lui préparer un bain délassant, il n’était que Shekhar, premier serviteur de l’Avataréïs Sanda Silavata, la déesse incarnée.

Finalement, il se laissa tomber dans un fauteuil. Déjà, sa douleur se rappelait à lui, frappant dans sa poitrine comme une lame de poignard explorant son cœur. Néanmoins, il souriait. La simple image de son aimée se matérialisant dans son esprit provoquait en lui un tourment délicieux. On lui avait dit que ce sentiment était artificiel, elle s’était même enfuie pour le soulager, lui et tant d’âmes aliénées à sa présence. Il se l’était répété maintes fois, il n’avait jamais réussi à s’en convaincre.

— Elle est partie, souffla-t-il.

Il se prit la tête dans les mains et poussa un long soupir. Rassemblant ses dernières forces, il se leva, mangea un simple fruit et se prépara pour la nuit.

Un coup discret. Émergeant des rares heures de sommeil qu’il avait pu obtenir, il se glissa mollement hors du lit. Comme toujours quand elle était pressée, Sanda n’attendit pas et fit ouvrir la porte à sa servante. Shekhar entra dans le salon avec une longue tunique de nuit, bâillant largement pour chasser la fatigue.

— Shekhar ?

Elle portait une tenue élaborée de voilages et d’étoffes légères mêlant subtilement les nuances de rouge et d’orange pour lui rappeler ses flammes. À ses pieds nus, elle arborait des bracelets de chevilles aux clochettes d’or flambant neuf. Et sur sa tête, son voile était recouvert d’une couronne complexe de chaînettes d'or, de rubis et de diamant.

— Ah ! Tu es lĂ , s’exclama-t-elle. Tu aurais pu t’habiller un peu plus.

Elle détourna pudiquement la tête. Parée entièrement de sa tenue officielle, sa dignité habituelle prit des airs de contrariété. Shekhar était trop las pour être offensé.

— Si j’avais eu le temps, je l’aurais fait. (Il jeta un Ĺ“il Ă  la fenĂŞtre.) Je suis surpris de te voir dĂ©jĂ  prĂŞte, dois-je m’inquiĂ©ter ?

Elle fronça le nez et s’assit sans manières dans son fauteuil, rappelant que derrière la déesse se trouvait une adolescente. La servante muette se plaça en retrait, sans un bruit.

— Je voulais m'assurer que tu n’ais rien oubliĂ©, lança Sanda.

Shekhar tira une chaise et s’installa près d’elle.

— Ne serait-ce pas Ă  moi de dire ça, plutĂ´t ?

Leurs regards se croisèrent et un voile sombre passa derrière les flamboyants iris de Sanda. Elle avait lu ses émotions, il le savait.

— Tu dĂ©sires partir la retrouver ? demanda-t-elle en se dĂ©tournant. Comme Kaylan, comme Pran ?

Ses mots le blessèrent d’autant plus que la même détresse se lisait dans les yeux de la jeune femme, il n’avait besoin d’aucun pouvoir pour le deviner.

— MĂŞme si je le voulais, elle ne souhaite pas ĂŞtre retrouvĂ©e. Tu le sais aussi bien que moi.

Elle tritura l’un de ses voiles avant de dresser fièrement le menton et sourire.

— Je peux te soulager, annonça-t-elle. J’ai trouvĂ© un sort qui annulera le sien.

Shekhar s’adossa à son siège, les sourcils froncés. Il n’y avait que deux manières de manipuler l’esprit. Sachant qu’il avait déjà fait le tour de la première, il craignait ce qu’il allait entendre.

— OĂą ça ? demanda-t-il froidement.

Le sourire de Sanda s’effaça. Il en était maintenant certain, elle envisageait d’utiliser la magie du sang, la magie interdite.

— Peu importe, je le fais pour toi. Pour que tu te libères de son emprise.

— Qui te dit que c’est ce que je veux ? Et tu ne l’as pas encore lancĂ© sur toi-mĂŞme, n’est-ce pas ?

Elle se leva d’un bond et lui tourna le dos.

— Si tu es si intelligent, pourquoi choisir de souffrir ? Tout ça c’est pour de faux. Ce n’est rien d’autre que son dĂ©sir d’être aimĂ©e qui a Ă©tĂ© perverti par son pouvoir.

— Dis-moi dans les yeux que tu en es certaine, que tout ce que tu lis en moi est factice. Et alors, oui, j’irais moi-mĂŞme chercher quelqu’un pour l’effacer. Mais je ne te laisserais pas commettre une telle hĂ©rĂ©sie. Pas toi.

— Tu ne veux pas gâcher ton travail, c’est ça ? dit-elle tout bas.

Shekhar grogna et se leva Ă  son tour.

— Parce que tu es Sanda Silavata et que tu es importante pour bien trop de monde, y compris moi.

Elle se retourna, raide, le visage crispé et une larme sournoise glissant sur sa joue.

— J’ai besoin qu’elle revienne, Shekhar. (Elle commença Ă  trembler.) Pourquoi ça fait si mal de penser Ă  elle ? Et pourquoi je t’en veux ?

Mais au lieu de se mettre à crier, elle avança et se blottit contre lui. Elle pleura avec pudeur, son corps de magicienne glacé tressautant doucement et en silence entre ses bras. Il se sentait maladroit, comme d’habitude, mais le contact de Sanda ne le dérangeait plus autant. Il s’était pris d’affection pour cette enfant portant le fardeau de tout un Empire, si puissante en apparence et pourtant si ignorante du monde. C’est en elle et en son destin qu’il devait puiser la force d’avancer. Et puis, avec un peu d’espoir, Laxmi reviendrait auprès d’eux.