Une très ancienne forêt s’étendait devant eux, à moitié submergée par la lagune, figée par les éons dans une gangue d’agate bigarrée déclinant ses nuances brunes, ambre et lavande dans les derniers rayons du soleil.

Le paysage était magnifique, si l'artiste qu'il était pouvait dire ça de sa propre création. Mais il était en droit de le faire, bien sûr: son travail était naturellement parfait comme tout ce qu'il entreprenait. Chaque détail, chaque coup de pinceau avait été mûrement réfléchi, millimétré pour atteindre rien de moins que la perfection. Il n'avait pas compté les heures, n'interrompant son travail que pour les nécessités vitales. Ne manquaient plus que les personnages et son œuvre serait achevée, prête à servir son office. Il s'étira, faisant craquer ses multiples bras. Il savait déjà de quel genre de personnes il aurait besoin pour parachever son œuvre. Ici, un couple. Là, un enfant…

Quelqu'un toqua discrètement à la porte, puis entra sans que l'artiste ne daigne arracher son regard de sa création. Il n'en avait de toute façon pas besoin, bien sûr: un œil d'un bleu profond s'ouvrit à l'arrière du crâne du peintre, lançant un regard inquisiteur à l'intrus. À sa décharge, l'homme ne parut pas s'en émouvoir, habitué qu'il était à ce spectacle. Dans son costume à la coupe ajustée, rasé de près, le dos parfaitement droit, il attendit en silence que l'examen minutieux se termine, tranquille. Il savait que son employeur le critiquerait à la moindre imperfection, mais, tout humain qu'il fut, il avait été au service du pointilleux démon depuis suffisamment de temps pour ne pas faire une erreur aussi grossière. Enfin l'artiste brisa le silence, sans toutefois tourner la tête.

— Prenez des notes, Meyer, voilĂ  ce qu'il me faut…

Sans un mot, l'homme en costume sortit un petit calepin et un stylo. Il inscrivit alors précisément la liste de caractéristiques nécessaires aux sujets de la toile pour obtenir le résultat adéquat. Bientôt Meyer se retrouva avec une dizaine de descriptions pointues, suffisamment détaillées pour obtenir l'effet escompté, mais aussi suffisamment souples pour avoir une petite marge de manœuvre.

— Oh, et un chien, aussi. Je veux un chien sur cette toile. De petite taille, mais avec une certaine noblesse. Jeune, un chiot peut-ĂŞtre. Fourrure… majoritairement gris et blanc, avec quelques parties crème.

— Comme il vous plaira, boss.

— Et, cela va sans dire, rien de tout ceci ne doit arriver aux oreilles de qui vous savez avant le grand jour.

Meyer hocha la tête, puis sortit, laissant l'artiste seul avec son œuvre. À lui maintenant de rassembler ses hommes, d'organiser les forces, tout en restant discret.

Il Ă©tait temps de se mettre en chasse.

Un mois plus tard

Dans la chambre sombre, la silhouette se rapprochait lentement du lit, veillant à faire le moins de bruit possible, de sorte à ne pas réveiller sa cible. Il n'avait pas le droit à l'erreur. Il savait que, si jamais quelqu'un le découvrait ici, il ne s'en tirerait pas si facilement. Un pas après l'autre, l'ombre s'approcha un peu plus. Ayant réussi à s'introduire discrètement par une porte mal fermée, il avait vite repéré sa proie. La chance lui avait souri: elle dormait profondément, pour une fois, et était à portée. Il se tapit, près à bondir. Désormais, elle n'avait aucune chance de lui échapper…

Avec un jappement enthousiaste, le jeune chien-loup fondit sur le lit, prêt à planter ses crocs dans l'écureuil dont il avait senti l'odeur dans l'abri des Deux-Pattes. Il n'y avait pas d'abri en hauteur où la proie pourrait se réfugier, alors celui-là ne lui échapperait pas! …Sauf qu'il n'y avait pas d'écureuil. À la place, le canidé très surpris atterrit sur un Deux-Pattes étalé de tout son long en travers de la couette, le ventre à l'air, profondément endormi. Le réveil fut violent, et pour l'un, et pour l'autre, et le chien prit la fuite en gémissant après avoir percuté sans ménagement le mur de la chambre, propulsé par un coup de pied.

Tosk se redressa, les cheveux dans les yeux, encore groggy de sommeil, sans bien comprendre ce qui venait de se passer. Avec un bâillement monumental, il jeta un coup d'œil au réveil près de lui. Un peu plus de 16h. Il lui fallut encore de longues secondes pour remettre ses idées en place. L'avion. La course-poursuite. Le dragon, la proposition des autres dém… Soudain parfaitement réveillé, le démon-écureuil enleva son T-shirt à toute vitesse avant d'inspecter frénétiquement son torse à la recherche de trace de morsure. Rien sur les bras, rien sur les épaules… Une voix grave mit fin à son examen:

— T'en fais pas, elle n'attaque pas les gens pendant leur sommeil.

Tosk releva les yeux vers la porte de la chambre, pour voir le grand démon de la veille adossé dans l'encadrement. L'écureuil haussa un sourcil sceptique.

— Par Ă©thique personnelle?

— Bien sĂ»r que non. Elle n'y voit juste pas d'intĂ©rĂŞt si sa proie ne peut pas se dĂ©fendre…

— Charmant.

Le regard du jeune démon tomba à nouveau sur l'horloge et il lâcha un nouveau bâillement. 16h09. Trop tard pour se rendormir, et il avait des choses à faire avant la nuit. À regret, il entreprit de se lever. Réveillé pour réveillé, autant commencer à s'installer pour son séjour dans cette ville. Il était là pour un moment…

Une heure plus tard, après une douche rapide, un goûter copieux et deux nouvelles attaques du chiot sur sa personne, Tosk se retrouvait à déambuler dans les rues de la ville, levant le nez vers les gratte-ciel. Près de lui, Zaelle avançait en fredonnant, indifférente aux regards que pouvaient lui lancer quelques passants. Elle avait insisté pour le suivre dans son tour de repérage, histoire qu'ils fassent plus ample connaissance, sachant qu'ils allaient être en contact fréquent. Et, complétant leur petit groupe, un certain chiot ayant de la suite dans les idées ne lâchait pas Tosk du regard, semblant se demander où était passée la queue en panache de ce Deux-Pattes à l'odeur d'écureuil. D'après Zaelle, il aimait bien leur villa et venait y traîner régulièrement, sans être leur animal de compagnie. Le démon-écureuil s'était alors promis de revenir dans les parages régulièrement, histoire de le narguer et de le faire tourner en bourrique pour se venger de son réveil forcé — et aussi parce que ça pourrait être drôle de le rendre tout fou. La voix de sa compagne le tira de ses pensées:

— Oh, on arrive sur le territoire gĂ©rĂ© par Gamory! Celui-lĂ , c'est un idiot de première! Il se croit trop malin, tu vois, et il adorerait trop se voir calife Ă  la place du calife, si tu vois ce que je veux dire. Dis, dis, comme il manigance sĂ»rement un truc, on a qu'Ă  aller voir ça Ă  sa planque! Ça pourrait ĂŞtre ton bapt-

Tosk ne la laissa pas finir, posant un doigt sur les lèvres de la vampire pour la faire taire.

— Stop! Je veux pas entendre parler de ça pour le moment. Je vais pas commencer Ă  bosser pour vous tout de suite, faut d'abord que je trouve un endroit oĂą crĂ©cher et que je rĂ©cupère des affaires.

— Ooh…. Quoi, tu veux pas rester dormir chez nous?

— Avec un sac Ă  puces qui me rĂ©veille tous les matins en me sautant dessus? railla le dĂ©mon en dĂ©signant du pouce le coupable qui trottinait joyeusement derrière eux. Il m'a attaquĂ© trois fois rien depuis mon rĂ©veil express…

— Haha, j'aurais bien voulu voir ça, moi! Puis t'as qu'Ă  pas sentir l'Ă©cureuil, aussi! sourit-elle en rĂ©ponse.

— Faut lui acheter des lunettes, surtout, Ă  ta boule de poils, pour qu'elle voit que je suis un peu trop gros pour lui!

— Mais non, je suis sĂ»re qu'en fait il veut juste jouer!

— En me mordillant la queue?

— Chochotte! Tu l'as Ă  peine senti te mordre, tout Ă  l'heure, c'est pas comme si il pouvait te faire mal.

— C'est pas une raison…

Un silence passa.

— Tu comptes faire quoi, du coup, louer et acheter des meubles? reprit-la dĂ©mone, mi-sĂ©rieuse mi-narquoise.

— Tu plaisantes! Je vais squatter un appart', Ă©videmment. Pour le reste, j'ai tout prĂ©parĂ© dans l'avion, regarde…

Il se tortilla pour extraire de sa poche un sachet contenant tout un tas de rectangles de papier cartonné, qu'il lança à sa compagne. Intriguée, elle s'en saisit et choisit l'une de ces… cartes de visite? ornées sur une face d'un écureuil noir stylisé sur fond rouge, et portant une inscription de l'autre côté.

— «Merci pour la tĂ©lĂ© et Ă  la semaine prochaine!» lut-elle, perplexe, sous le regard amusĂ© de l'Ă©cureuil, qui claqua triomphalement des doigts.

— A-ha! Je me doutais bien que tu voyais très bien mĂŞme avec ce truc sur les yeux!

Amusée, elle désigna son bandeau opaque de l'index.

— Quoi, ça? Haha, Ă©videmment, qu'est-ce que tu crois?

Son sourire se fit mutin et elle passa lentement son regard sur l'Ă©cureuil, taquine.

— Je vois tout…

— MĂŞme Balaur? contra le Ratatoskr avec un sourire narquois.

Elle fit une moue boudeuse, prise en défaut.

— D'accord, lui, non, mais il triche avec ses abysses! Et donc, elles vont te servir Ă  quoi ces cartes de visites? Tu vas pas…

— Voler ce qui m'intĂ©resse et laisser ça Ă  la place? Un peu que je vais le faire! Ce serait pas drĂ´le, sinon!

— Haha, ok mais t'as pas intĂ©rĂŞt Ă  sortir ton butin de la ville, par contre, sinon j'en connais un qui va mal le prendre! Oh lĂ , c'est quoi, ça?

Elle dressa subitement une oreille, soudain sur le qui-vive, et s'arrêta, imitée par son acolyte. Le chiot, par contre, en profita pour s'approcher discrètement et tenter de déterminer où ce Deux-Pattes pouvait bien cacher des écureuils. Dans sa fourrure-de-tête, peut-être?

— Un souci?

Mais il put l'entendre avant qu'elle ne réponde: une berline au vitres teintées fonçait à pleine vitesse le long de l'avenue, poursuivie par les sirènes de la police, forçant les autres automobilistes à s'écarter et motivant les piétons à se mettre à couvert. Les deux démons, eux, restèrent calmes. Là où ils étaient, ils avaient peu de chances d'être renversés dans la panique. Tosk se paya même le luxe d'éloigner le clebs du pied avant de se tourner vers Zaelle, qui se pencha pour caresser le chien en attendant que ça passe.

— On est censĂ©s intervenir, ou…?

— Naaah, on va pas tout faire non pl- Hey!

Soudainement, la berline avait fait une embardée pour le foncer dessus, avec trop de brusquerie pour que ce soit un accident. Zaelle put bondir en dehors de la trajectoire, mais Tosk eut moins de chance. Il esquiva l'avant de la voiture, mais pas la portière, qui s'ouvrit brutalement à l'arrière et qu'il se prit de plein fouet. Un bras sortit du véhicule et s'empara du chien qui n'avait pas eu le temps d'aller bien loin, et la berline repartit sur les chapeaux de roues, laissant sur le carreau un Tosk qui n'avait pas bien compris ce qui venait de lui arriver. La scène n'avait duré qu'une poignée de secondes, et rapidement on eut pu croire qu'il ne s'était rien passé.

Ayant repris ses esprits, le démon-écureuil décida malgré tout de rester allongé, les yeux fermés. En fait, il aurait peut-être mieux fait de ne pas se lever aujourd'hui, finalement... Sentant une ombre se pencher au-dessus de lui, il rouvrit les yeux pour voir la tête de Zaelle à l'envers, un grand sourire aux lèvres.

— Haha, eh bah! Un peu d'action et t'es dĂ©jĂ  tout raplapla? HĂ©hĂ©, t'aurais peut-ĂŞtre mieux fait de rester au lit, finalement!

Poussant un soupir sarcastique, il referma les yeux, avec l'envie intense de retourner se coucher. Voire d'hiberner.

— Tu n'imagines pas combien je suis heureux que tu sois lĂ  pour me le dire, rĂ©pliqua-t-il en tressaillant de douleur.