La journée semblait idéale pour voyager.

Le parfum du pétrichor et de l’herbe fraîche embaumait l’atmosphère. À perte de vue, la prairie étendait son tapis émeraude, encore humide de la pluie nocturne, jusqu’aux douces pentes des collines environnantes. Quant au soleil matinal, il réchauffait déjà le dos de la petite caravane qui progressait au milieu de la plaine. L’été approchant, la chaleur monterait bien vite, sans toutefois devenir insupportable. Mieux encore, la destination de la petite équipée se laissait déjà apercevoir, droit devant, la tour blanche de l’Aiguille se découpant dans le lointain. Bref, les conditions idéales pour conclure un voyage sans anicroches.

Et pourtant, Jyenn sentait que quelque chose clochait. Un pressentiment tenace, qui ne le lâchait pas, mettait le benjamin de la petite troupe sur les nerfs. Il s’ébroua pour chasser cette impression, en vain. Il se demanda un bref instant si sa nervositĂ© ne s’expliquait pas simplement par l’aboutissement proche de sa première mission avec son clan. Mais un regard Ă  son père et ses frères suffit pour le convaincre du contraire. Ils s’attendaient de toute Ă©vidence Ă  une attaque, malgrĂ© l’absence apparente d’ennemis. Le jeune centaure jeta un coup d’œil Ă  l’unique chariot du convoi et son prĂ©cieux chargement : une telle quantitĂ© de pierres prĂ©cieuses attirait volontiers les convoitises… Arriver aussi loin sans une seule attaque tenait en fait dĂ©jĂ  d’un petit miracle, qui risquait fort de tourner court…

Sur un signe du chef de leur compagnie hétéroclite, principalement composée de mercenaires humains en sus du clan de Jyenn, le cocher donna un ordre sec. Le couple de puissants gujarati tractant le chariot accéléra d’un coup, abandonnant son petit trot flâneur habituel, avant même que le conducteur ne finisse sa phrase. Visiblement, l’atmosphère ne leur plaisait pas plus qu’au reste du convoi. Jyenn leur emboîta le pas, posant une main nerveuse sur la hampe de sa lance. Ses sabots s’enfonçaient légèrement dans la terre meuble, gorgée d’humidité; pas les meilleures conditions pour se battre, surtout pour les adultes, bien plus lourds…

L’attaque, fulgurante, frappa sans prévenir.

Un instant plus tôt, seul le couinement des essieux de la remorque brisait le silence. L’instant d’après, le chaos se déchaînait. Tout autour du chariot, une douzaine de créatures serpentiformes jaillirent du sol, forçant les gujarati à piler net. Les fauves se cabrèrent, poussant un brâme de défi. Les chevaux ruèrent, jetant parfois leur cavalier au sol. Un bref accès de panique saisit Jyenn alors que l’un des mercenaires poussa un cri d’alarme bien inutile…

— Grimaces !

…avant de se disparaître derrière la gerbe de terre soulevée par l’un des assaillants. Le jeune centaure tituba, horrifié par la soudaineté de l’attaque. Blême, les doigts serrés autour du manche de sa lance, il s’éloigna du chariot de quelques pas, presque par réflexe. La partie encore rationnelle de son esprit savait que sauvegarder la cargaison restait la priorité. Or, celle-ci n’intéressait pas ces prédateurs. Dans le pire des cas, il suffirait aux gujarati de sprinter pour mettre la carriole en sécurité et éviter sa destruction — même la plus téméraire des grimaces ne s’attaquerait pas à eux.

Ce qui impliquait de jouer les appâts, et, avec un peu de chance, les exterminer sans trop de casse.

Jyenn déglutit. La poussière lui masquait la vue, se collant à ses flancs. Autour de lui, il lui semblait entendre le fracas des combats proches. Aucune des maudites bestioles ne semblait le cibler, ce qui lui laissait le champ libre pour aller aider quelqu’un. Si seulement ses jambes voulaient bien bouger… Un craquètement le tira de sa stupeur et il esquiva plus ou moins par réflexe la grosse tête qui s’écrasa dans le sol en voulant le happer.

Dans la panique, le centaure donna un coup de lance, qui ricocha sur la carapace articulée sans l’esquinter. Il jura, son cerveau se remettant enfin en route, et rangea sa lance, inutile, pour dégainer une longue épée de cavalerie humaine, adaptée à sa morphologie. Le corps annelé de la grimace se dressa et elle évalua sa nouvelle proie, laissant tout loisir à Jyenn de mesurer l’ampleur de ce premier défi en conditions réelles.

Les descriptions de ces prédateurs tristement célèbres ne leur faisaient pas totalement justice, décida-t-il. En même temps, difficile de proprement décrire l’effet que faisait un ver géant de près de cinq mètres, au corps recouvert d’un exosquelette articulé dans les tons brun-orangé. La tête, aussi grosse que le jeune hybride, figurait à droite un gros œil globuleux, à la pupille fendue, d’une fixité dérangeante. La moitié gauche ne donnait guère plus envie, mangée par une grappe d’yeux de toutes tailles. Le rictus joyeux qui donnaient leur nom à ces arthropodes n’aidait pas plus à se détendre: la mâchoire inférieure pendait négligemment sous la tête sphérique, mâchouillant l’air comme secouée par une hilarité aussi inconcevable que perturbante.

Jyenn ferma brièvement les yeux, prit une grande inspiration, puis expira et rouvrit ses paupières. Juste à temps pour voir le faciès difforme fondre sur lui. Avec agilité, il esquiva la charge. Un nouveau réflexe lui fit tenter de lacérer le flanc au passage, mais la lame ne fit que riper sur la carapace et ajouter une pathétique rayure à la collection qui constellait les flancs de la bête. Le centaure pesta, oubliant un instant le vrai danger: le bout de la queue, plus petit, plus à même d’effectuer des mouvements erratiques, et surtout armé de quatre lames tranchantes.

Pris de court, il durcit en urgence l’air autour de son corps, puisant dans la magie dans laquelle sa race se spécialisait par nature. L’armure tint le coup, mais la force de l’impact, combinée à la dépense d’énergie, le fit trébucher. La grimace revint à l’assaut, profitant de son accès de faiblesse. Elle ne l’atteint pas: un bruit mat se fit entendre quand une lance vint se ficher avec force entre deux anneaux, et le prédateur se retrouva projeté au sol. Tournant la tête, le jeune centaure aperçut la haute silhouette musculeuse de son père s’arrêter à quelques mètres de lui, observant la scène.

L’espoir se lut sur le visage de l’enfant, mais son paternel se contenta de croiser les bras. Le message, limpide, se passait de paroles: son fils allait devoir se débrouiller pour prendre l’ascendant sans son aide. Mais sa simple présence renversait la situation. Ragaillardi, le poulain se redressa plus détendu que depuis le début de l’attaque, et se mit en garde. Il ne redoutait plus son adversaire. Du moins, plus trop. Enfin, moins qu’au début.

Son entraînement et ses leçons lui revinrent en mémoire. Plusieurs yeux et une mâchoire mobile. Une grimace tordue, donc. Mauvaise nouvelle: faire attention à son venin, sur ses crocs et sur ses lames.

La marche à suivre pour s’en débarrasser coula naturellement. Première étape: esquiver la charge. Deuxième étape: trancher la queue. Troisième étape: si possible, embrocher le moignon, où le véritable corps de la grimace se cachait. Faire attention au timing: trop tôt, et la force manquerait. Trop tard, et le risque de blessure augmenterait de façon drastique…

Avec un chuintement, son adversaire plongea dans le sol, brisant la hampe qui dépassait encore de son flanc. L’effet de surprise jouait en sa faveur, la mollesse de la terre humide aussi. La grimace le savait. Jyenn le savait aussi. Mais il connaissait une astuce… Sous ses sabots, et tout autour de lui, la surface du sol durcit. Pas assez pour empêcher la grimace d’émerger, mais assez pour que le craquement l’alerte en avance.

Il bondit en arrière, hors de la trajectoire de l’attaque, au premier signe. L’énorme corps passa près de lui, trop près, égratignant son torse. Mais il ne sentit même pas la brûlure, concentré pour ne pas laisser passer sa chance. Son épée s’éleva. Tomba telle une guillotine. Trancha net l’appendice, qui s’envola un peu plus loin, encore gigotant. Sa main se saisit de la lance attachée à son flanc. Il attendit que la queue retombe. Visa. Bloqua sa respiration. Propulsa le javelot lorsque sa cible toucha terre et commença immédiatement à creuser pour s’enfuir. Expira au même moment.

Un violent spasme secoua l’énorme corps, projetant le centaure à terre. Mais trop tard. La lance toucha sa cible avec un bruit sec, s’enfonçant dans la boue. Un crissement d’agonie s’éleva de l’appendice caudal, et il ne bougea plus. À bout de souffle, vidé par l’adrénaline, Jyenn leva les yeux vers la silhouette immobile. Oh. Les silhouettes. Visiblement, tout danger semblait écarté. Mais cela importait peu, pour le jeune centaure. L’approbation de son père, et la fierté, suffisaient. Tout simplement.