La jeune reine marchait tête baissée. Malgré la magnificence passée de son royaume, elle était désormais réduite à de si basses actions qu’elle n’osait regarder ceux qui la dévisageaient. Erick n’aurait jamais accepté cela, mais il n’était pas présent pour défendre l’honneur de sa patrie. Sa cape aux reflets dorés voletaient à quelques millimètres du sol, donnant impression qu’elle flottait plus qu’elle ne marchait. Ses vêtements cousus avec du lin des terres septentrionales lui donnait une allure plus noble que n’importe quel autre monarque, y compris celui qu’elle s’apprêtait à rencontrer.

Lorsqu’elle arriva au pied du trône taillé dans la roche volcanique, elle ne regarda que le sol, ne jetant pas même un regard vers son interlocuteur. Encore une année auparavant, elle aurait soutenu le regard de son adversaire et refusé catégoriquement le marché qui lui avait été proposé. Mais son royaume était au bord de l’effondrement. Son honneur ne suffisait plus. Tandis qu’elle s’arrêtait, regardant les nervures blanches dans le dallage noir parfaitement lisse. Une voix s’éleva alors. Un garde annonçait la souveraine selon les coutumes en usage dans ces terres. Melia serra ses poings gantés de soie.

— Altesse Deryx, seigneur des vents immortels, maître du non-prononcé et prince du sixième blason, ma reine, Son Excellence Melia, reine des…

— Il suffit, interrompit une voix caverneuse. Je n’ai pas demandé une faire-valoir...

Melia frémit. Elle ne s’était pas attendu à ce que les coutumes soient ainsi brisées. Sa jeune servante, de treize ans à peine, émit un petit cri strident, ne pouvant contenir la terreur que la présence du seigneur Deryx provoquait en son cœur. La reine releva les yeux, comprenant qu’elle devrait se passer d’une seconde voix.

— Seigneur Deryx. J’ai longtemps considéré votre offre. Pour être parfaitement honnête avec vous, j’ai longuement songé à la décliner.

Le monarque émit un ricanement ténébreux avant de se lever. De grandes ailes grises se déployèrent dans son dos, lui donnant une stature encore plus impressionnante. Le peuple des harpies était plus connu pour son port altier que pour sa noblesse. Il en était clairement le digne représentant.

— Vous n’avez pas le choix, reine Melia. Nous savons tous les deux que votre armée est à l’agonie. Sans mes ressources, elle sera affamée dans moins d’un mois. Et la défaite suivra inévitablement. Dans les royaumes du dessous, tous savent que le prince Yegin vous avait proposé une union. Peut-être auriez dû l’accepter… Vous ne seriez sûrement pas dans une situation si déplorable si tel avait été le cas.

Melia baissa à nouveau les yeux. Elle ne pouvait le nier. Elle avait refusé par trois fois la proposition de mariage. Elle avait refusé de trahir la mémoire de son ancien compagnon. Désormais, le prince attaquait ses villes et villages, s’en emparant un à un. Ses ressources le rendaient invincible…

— Seigneur Deryx. Je vous demande simplement de reconsidéré votre marché. Elle n’est pas juste, vous vous en rendez forcément compte.

— Dame Melia… La politesse liée à mon rang me force à vous écouter et à prendre en compte vos ressentiments. Mais elle ne me force certainement pas à négocier. C’est une offre à prendre dans sa globalité ou à rejeter totalement. Étant donné votre situation, n’oubliez pas que c’est moi qui prend tous les risques. En m’alliant commercialement à votre nation, je mise sur le fait que vous pouvez l’emporter. Si vous échouez, il ne fait aucun doute que ces souterrains ne fourniront pas longtemps un abri aux miens.

— Je comprends votre position, dit Melia d’une voix très hésitante. Je… J’accepte donc de vous vendre les montagnes du phénix pour les huit millions de pièces d’or que vous me proposez.

Le seigneur harpie ricana. Son rire se répercuta en écho dans la caverne, scellant le destin de ces montagnes.

— Vous avez fait le bon choix, Melia. Comme promis, mes éclaireurs voleront à travers les différentes lignes de front pour ravitailler vos forces en nourriture et en équipement. J’imagine que dans les conditions où vos soldats se trouvent, ils sauront se contenter de nos repas, bien que vous les trouviez moins raffinés que les vôtres.

Déjà, des harpies volaient en direction de la sortie. Huit millions de pièces d’or étaient un maigre prix pour ces montagnes. Les harpies en extrairaient pour bien plus de métal divin. Mais étranglée par la guerre, son peuple ne pouvait plus le faire lui même. Melia quitta les lieux sans même un au revoir. Elle était honteuse d’une part, mais cette vente, aussi dolosive pour son royaume fut-elle, allait peut-être renverser l’équilibre… Et dans tous les cas, pour au moins quelques semaines, son armée était sauvée.