– Jour 5243… Taux d’oxygène… stable à 21 %. Niveau énergétique… 98 %. Analyse technique de la station en cours…

La voix s’arrêta aussi soudainement qu’elle avait démarrée et la station replongea dans un silence pesant. Quelques minutes plus tard, elle reprit son monologue.

— Aucune anomalie logicielle dĂ©tectĂ©e. Aucune anomalie structurelle dĂ©tectĂ©e. Aucune anomalie technique dĂ©tectĂ©e. Aucune…

— C’est bon Helix ! Si c’est pour dire que tout va bien, dis « Tout va bien », ça ira plus vite…

— Ceci n’est pas inclus dans le protocole, professeur Connors, rĂ©pondit Helix.

Le professeur Connors venait d’entrer dans la salle de contrôle principale de la station orbitale Willow III, une tasse de café dans la main. L’épaisse vitre derrière la console principale donnait une vue sans pareille sur la planète bleue. Mais le professeur, lui, en était blasé. Il était dans cette station depuis bien trop longtemps à son goût et il avait hâte que ses recherches aboutissent pour enfin pouvoir redescendre sur le sol terrestre.

— Helix, oĂą sont les autres ?

— DĂ©finissez : autres.

— Arkadi ? Marbles ?

— Le Docteur Johnson est en mouvement jusqu’à la salle de contrĂ´le. Il est situĂ© Ă  23 mètres. Erik Marbles fait une vĂ©rification du système de recyclage de l’air de la station.

Le Docteur Arkadi arriva justement dans la pièce alors que Helix terminait sa phrase.

— Bonjourrr, Mark, fit le docteur avec un très lĂ©gèrement fort marquĂ© accent russe.

— Vous ne vous ennuyez pas trop, docteur ? Cela fait des semaines qu’aucun membre de la station n’a eu de problèmes de santé…

— J’en prrrofite pour mener mes prrroprrres expĂ©rrriences, Mark. Ne vous inquiĂ©tez pas pour moi.

— Erik Marbles a terminĂ© son inutile vĂ©rification. Il a pour projet de vĂ©rifier mes sous-systèmes. Vous devriez lui dire qu’il perd son temps, docteur Arkadi. Mon analyse technique n’a repĂ©rĂ© aucun problème Ă  traiter…

— Laisse-le donc fairrre, Helix. Ça lui fait passer le temps. Et puis, il faut bien qu’il dĂ©couvrrre… Ça ne fait que deux semaines qu’il est lĂ . Laisse-lui sept mois et il prrrĂ©fĂ©rrrerrra prrrofiter des laborrratoirrres pourrr fairrre des expĂ©rrriences lui aussi.

— Les laboratoires n’ont pas pour but d’être utilisĂ© Ă  vos propres intĂ©rĂŞts. J’ai dans mes sous-systèmes tous les projets en cours. Aucun ne requiert la prĂ©sence de l’ingĂ©nieur Erik Marbles. Ma mission principale est de m’assurer qu’aucun membre de l’équipage n’accomplit une tâche qui n’a pas Ă©tĂ© validĂ© par le haut conseil. Personne, pas mĂŞme le cap...

— Elle connaĂ®t pas le second degrĂ©, NikolaĂŻ, l’interrompit le scientifique. Bon allez, je vous laisse… Je vais retourner Ă  mes expĂ©riences…

Le professeur Connors s’approcha de la porte de sortie mais juste avant de quitter la pièce, s’arrêta.

— Puis-je faire quelque chose pour vous, professeur Connors ?

— Il y a une drĂ´le d’odeur. Ventile la pièce, s’il te plaĂ®t !

— Bien, professeur !

— Jour 5248… Taux d’oxygène… stable Ă  21 %. Niveau Ă©nergĂ©tique… 97 %. Analyse technique de la station en cours…

Helix se tut pendant son analyse, ne laissant comme seul bruit dans la salle de contrôle que la clé à cliquet d’Erik, qui s’activait pour démonter les panneaux protégeant les circuits du super ordinateur.

— IngĂ©nieur Marbles… Je dĂ©tecte une anomalie dans le système de ventilation.

— Le système de ventilation ? Ah… Très bien, je vais m’y atteler alors.

L’ingénieur se releva.

— Monsieur Marbles ?

— Qu’y a-t-il, Helix ?

— Pouvez-vous resserrer les Ă©crous que vous avez dĂ©vissé ?

— Tu te sens toute nue ? demanda-t-il dans un Ă©clat de rire tonitruant.

— Je ne comprend pas votre mĂ©taphore, monsieur Marbles.

— Laisse tomber, dit-il en accĂ©dant Ă  la demande de l’intelligence artificielle de Willow III.

Alors qu’il terminait, le docteur Arkadi entra à son tour dans la salle de commande.

— Bienvenue, docteur.

— Helix, il y a une odeurrr trrrès dĂ©sagrrrĂ©able dans plusieurrrs des secteurrrs de la station. Il faut vrrraiment que tu penses Ă  ventiler tous les jours parce que c’est vrrraiment insupporrrtable.

— Je viens justement…

— Je m’y met au plus vite, docteur. Le système de ventilation est dĂ©faillant. Il suffit qu’une personne lâche une caisse et toute la station serait rapidement plongĂ©e dans un truc insoutenable.

— Insoutenable… t’es loin de la vĂ©ritĂ© crois-moi, rajouta Connors en entrant dans la salle de contrĂ´le Ă  son tour. Le laboratoire principal est devenu invivable. J’y tiendrais pas dix minutes.

— C’est bon, c’est bon…

L’ingénieur quitta les lieux, laissant ses deux collègues dans la salle de contrôle, seul lieu où l’air n’était pas encore vicié.

— Jour 5251… Taux d’oxy…

— TA GUEULE ! hurla le docteur Arkadi. Fais plutĂ´t venirrr un plateau rrrepas jusqu’ici.

— MĂŞme ici, cela devient compliquĂ© de supporter l’odeur. Il doit bien y avoir d’autres points de la station oĂą on pourrait…

— Et où ? le coupa Erik. T’as envie de plonger dans cette odeur insupportable et de chercher partout ? La station fait pas loin de… de… Helix, c’est quoi la taille de la station ?

— La superficie de Willow III est d’environ 6 200 m².

— Quelle idĂ©e de faire un truc aussi grand, sĂ©rieux !

— Tu aurrrais prrrĂ©fĂ©rrrĂ© qu’on sente l’odeurrr parrrtout dès le premier jourrr ?

— J’ai rĂ©parĂ© le système de ventilation. J’ai vĂ©rifiĂ© le renouvellement de l’air. J’ai tout vĂ©rifiĂ©. Mais Ă  moins qu’il y ait un cadavre en putrĂ©faction cachĂ© quelque part, je vois pas pourquoi l’odeur persiste.

— Moi, reprit le professeur Connors, je persiste Ă  dire qu’on devrait essayer de retrouver le capitaine. S’il n’est pas venu ici, c’est qu’il a forcĂ©ment trouvĂ© plus supportable ailleurs.

— Ou l’odeur l’a tuĂ©, ah ah ah !

Mark roula des yeux devant l’idiotie de l’ingénieur.

— Helix, tu ne sais toujours pas oĂą trouver le capitaine ?

Le super ordinateur resta muet. Devant ce silence, les trois collègues se regardèrent tour à tour.

— Helix, oĂą est le capitaine ? demanda Erik.

— Le... capitaine est introuvable !

— Et peux-tu dire oĂą est son… corps ?

— Taux d’oxygène 20 % !

— Je te demande pas le taux d’oxygène, on veut retrouver le capitaine.

— Taux d’oxygène 19 % !

— Elle a planté ?

— Non, ingĂ©nieur Marbles ! J’accomplis ma mission !

— Ta… mission ? Quoi, tu vas nous tuer ?

— Je dois m’assurer que les laboratoires sont utilisĂ©s pour une tâche bien prĂ©cise. Le capitaine a tentĂ© d’utiliser mes sous-systèmes Ă  ses propres fins. DĂ©sormais que vous avez dĂ©couvert la source de votre inconfort, il ne fait aucun doute que vous allez tenter d’interrompre mes systèmes. Le haut conseil n’ayant pas validĂ© cela, je me dois de vous arrĂŞter ! Taux d’oxygène 10 % !

Le docteur Arkadi avait déjà plongé dans l’inconscience et Erik avait du mal à tenir debout. Marcher était au-dessus de ses forces. L’ingénieur approcha lentement des panneaux de contrôle du super ordinateur, sortant une clé à cliquet de sa poche. Il ne se laisserait pas tuer par une machine, lui qui les démontait avec une facilité déconcertante…

— Jour 5291… Taux d’oxygène... 0 %. Niveau Ă©nergĂ©tique… 100 %. Analyse technique de la station en cours…